Uno studio pubblicato in Geophysical Research Letters conferma l'esistenza di un grande canale scavata dalla lava nella regione dei Marius Hills della luna, che potrebbe essere utilizzato per proteggere gli astronauti dalle condizioni pericolose in superficie.
Nessuno è mai stato sulla luna più di tre giorni, soprattutto perché le tute dello spazio non possono proteggere gli astronauti dalle variazioni estreme di temperatura, radiazioni e impatti meteoriti, a differenza della Terra.
Ma qual'è allora luogo più sicuro sulla Luna allora? Proprio l'interno di un tubo lavico intatto, secondo lo studio.
I tubi di lava sono canali naturali che si formano quando un flusso di lava sviluppa una crosta dura, che si ispessisce e forma un tetto sopra il flusso continuo di lava. Una volta che la lava smette di scorrere, il tunnel a volte scaturisce, formando un gran buco vuoto.
“E’ importante sapere dove siano e come siano fatti i canali di lava lunari se mai dovessimo costruire una base lunare”, ha spiegato Junichi Haruyama dell’agenzia spaziale giapponese JAXA. “Ma sapere queste cose è importante anche per la scienza di base. Potremmo ottenere nuovi campioni di roccia, nonché dati sui flussi di calore e sui terremoti lunari”.
JAXA ha rilevato una caverna enorme, sotto la superficie del satellite. La scoperta è stata annunciata dall’agenzia, che sottolinea come la caverna potrebbe costituire il sito ideale per una futura base o addirittura una colonia sulla Luna. Stando alle rilevazioni della sonda Selenological and Engineering Explorer di JAXA, il sito sotterraneo, che si trova nell’area delle Marius Hills, nella parte settentrionale della Luna, è lunga ben 50 chilometri e larga almeno un centinaio di metri. La caverna si estenderebbe al di sotto di un “camino” dal diametro di 50 metri rinvenuto dalla sonda nel 2009. Gli studi condotti da Jaxa negli ultimi anni hanno confermato che la caverna è ancora integra: i ricercatori giapponesi ritengono sia stata creata dall’attività vulcanica, quando ancora la Luna non era geologicamente “morta”, circa un miliardo di anni fa.
Il sistema radar di SELENE non è stato progettato per rilevare i tubi lavica, è stato costruito per studiare le origini della luna e la sua evoluzione geologica. Per questi motivi, non ha volato abbastanza vicino alla superficie della luna per ottenere informazioni estremamente accurate su ciò che è (o non è) sotto.
Quando il team JAXA ha deciso di utilizzare i propri dati per cercare i tubi lavica, hanno consultato gli scienziati della missione GRAIL, uno sforzo della NASA per raccogliere dati di alta qualità sul campo gravitazionale della luna. Analizzando le aree in cui GRAIL aveva individuato il deficit di massa, hanno ridotto i dati necessari per analizzare.
“Sapevano del lucernario nelle colline di Marius, ma non avevano alcuna idea di quanto fosse andata la cavità sotterranea", ha dichiarato Jay Melosh, un co-investigatore di GRAIL e professore distinto della scienza planetaria, planetaria e planetaria a Purdue Università. "Il nostro gruppo a Purdue ha utilizzato i dati di gravità su quella zona per dedurre che l'apertura faceva parte di un sistema più grande. Utilizzando questa tecnica gratuita del radar, sono stati in grado di capire quanto sono profonde e alte le cavità”.
Se le cose andranno molto bene, in futuro si potrà iniziare ad andare ad abitare davvero in un altro pianeta, magari riuscendo a raccogliere gli stessi vantaggi che la Terra può dare, come per esempio l'ossigeno.